1938, quatre solistes de l’orchestre de Toscanini décident de former un quatuor sous l’égide du NBC Symphony Orchestra. Oskar Shumsky cède à William Primrose, alors le plus célèbre des quatre mousquetaires le titre du quatuor, qui sera donc nommé, fait rarissime voir unique, d’après le patronyme de l’altiste. Mais leurs égaux en virtuosité et en musicalité, Josef Gingold et Harvey Shapiro auraient pu eux aussi revendiquer de nommer cette phalange prodigieuse.
La plénitude de leur sonorité, leur ton symphonique, annoncent les rayonnements du Quatuor de Hollywood ; avec eux naissait une tradition américaine du quatuor à cordes, faite de fidélité absolue au texte, d’une grande clarté des voix, d’un abandon de quasi tous les effets de style encore en vigueur dans les années 1930 en Europe. RCA signa ce qui devait devenir le quatuor absolu de son catalogue, mais l’aventure prit fin abruptement en 1942 lorsque l’American Federation of Musicians entreprit sa grande grève interdisant la parution du moindre enregistrement.
Les trois dernières œuvres gravées par William Primrose et ses amis restèrent impubliées, les voici, à commencer par un Troisième Quatuor de Brahms fabuleux de couleurs et de phrasés intenses, mais aussi le 14e Quatuor de Mozart d’un modelé unique, comme ivre de chants.
Le reste est, si possible mieux connu, légendaires Sept Paroles de Haydn, méditatives, Quintette de Schumann avec un très inspiré Jesús Maria Sanromá (qui mériterait bien de voir l’ensemble de ses 78 tours réédités dans un bel album), mais écoutez surtout le Premier Quatuor de Bedřich Smetana où l’alto joue un rôle primordial.
LE DISQUE DU JOUR
Primrose Quartet
Mozart, Schumann, Haydn, Brahms, Smetana
CD 1
Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791)
Quatuor à cordes No. 14 en sol majeur, K. 387
Robert Schumann (1810-1856)
Quintette pour piano et cordes en mi bémol majeur, Op. 44
Jesús Maria Sanromá, piano
CD 2
Joseph Haydn (1732-1809)
Die Worte des Erlösers am Kreuze, Op. 51, Hob. XX:1B
Piotr Ilyitch Tchaikovski (1840-1893)
Quatuor à cordes No. 3 en mi bémol mineur, Op. 30, TH 113
(extrait : II. Allegretto vivo e scherzando)
CD 3
Johannes Brahms (1833-1897)
Quatuor à cordes No. 3 en si bémol majeur, Op. 67
Bedřich Smetana (1824-1884)
Quatuor à cordes No. 1 en mi mineur, JB 1:105 « De ma vie »
Primrose Quartet
Oscar Shumsky, violon I
Josef Gingold, violon II
William Primrose, alto
Harvey Shapiro, violoncelle
Un coffret de 3 CD du label Biddulph Recordings 85023-2
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Photo à la une : les membres du Quatuor Primrose – Photo : © DR